[치사] 한국불교의 미래를 밝힐 등불이 되길 기대하며

[치사] 한국불교의 미래를 밝힐 등불이 되길 기대하며

지관스님


경률에 따르면, 부처님의 이모이자 양모인 마하파자파티 고타미가 여성 ‘출가 허락’을 간청하였으나 부처님께서는 단호히 거절하셨습니다. 결국 아난다가 대신 부처님께 간청하여 ‘팔경계법(八敬戒法)’을 준수하는 조건으로 여성 출가를 허락받아 비구니 교단이 성립되게 되었다.

부처님께서 조건을 붙여 여성 출가를 허락하신 것은 여성에 대한 차별 때문이 아니라 오늘날과 달리 출가 수행자로서 살아가는 데에 어려움이 많았던 그 당시 인도 사회에서 여성 출가자들이 고된 수행생활을 하기에는 훨씬 더 힘들 것이 뚜렷이 예상되기 때문에 오히려 여성에 대한 배려에서 출가 허락을 망설이셨을 것이고, 여성 출가 수행자에 대한 보호 장치로 이른바 ‘팔경계법’을 제정하셨을 것으로 본다.

그러나 비구니 스님들은 어렵게 주어진 출가의 기회를 결코 헛되이 하지 않았으며 부처님을 실망시켜 드리지도 않았습니다. 많은 비구니 스님들이 ‘깨달음’을 성취하여 부처님께 ‘아라한(阿羅漢)’으로 인가를 받았던 것은, 그분들의 오도송을 엮은 『장로니게(Therigatha)』에서 확인할 수 있습니다. 경전과 율장 곳곳에 전해지는 부처님 당신 비구니 스님들의 치열했던 수행 이력을 보면 결코 연약한 여성의 모습뿐만 아니었다.

『장로니게』에 기록된 파타차라(Patacara) 장로니의 오도송을 보면, 어느 날 발을 씻다가 ‘물이 높은 곳에서 낮은 곳으로 졸졸 흘러가는 것’을 보고 거기에 마음을 모으기 시작해서 결국 마음의 해탈[心解脫]을 얻는 과정이 생생하게 묘사되어 있습니다.

세계 곳곳에 불교 국가가 있습니다만 우리 한국은 세계에서 찾아보기 힘든 비구니 교단의 전통을 지켜오고 있는 특별한 곳이고 이제 전 세계에서 이 점에 주목하고 있습니다. 우리 비구니 스님들이 불교학 연구·문화·복지 분야에서 보여 온 활동과 업적은 국내에서뿐만 아니라 국제적으로도 인정을 받고 있으며, 샤카디타 대회와 유엔이 제정한 ‘웨삭데이 기념 국제불교대회’를 비롯한 세계 대회에서 중요한 역할을 수행하고 있습니다. 금년 7월에는 독일 함부르크에서 열린 ‘여성승가 불자의 역할에 관한 제1회 국제회의’에 대표단을 파견하여 활발한 활동을 펼치고 주목받는 논문을 발표하였으며, ‘한국 불교에서 여성의 역할’을 소개하여 회의 참석자들과 언론의 격찬을 받기도 하였습니다.

지금 세상은 매우 빠른 속도로 변화하고 있습니다. 세속 세계에서 우리들에게 거는 희망과 기대도 다양해지고, 따라서 승가 구성원들도 전문 지식과 능력을 갖추지 않으면 안 되게 되었습니다. 우리 비구니스님들은 이미 복지·문화·포교 등 분야에서 전문 영역을 구축하여 큰 성과를 보여 왔으며, 불교학 연구에서도 세계적인 수준에 이르러 한국불교 역사를 밝게 중요한 역할을 맡고 있으니, 미래 한국불교 발전에 주도적 역할을 할 것으로 기대합니다.

앞으로도 비구니스님들이 불교발전과 국민정신 순화를 위해 변함없는 노력을 기대하며, 종단에서도 여러분들이 좀 더 안정된 조건에서 수행 정진할 수 있도록 더 많은 관심과 지원을 아끼지 않을 것입니다.

불기 2551(2007)년 9월